Poängskörden är den högsta den har varit i NHL på årtionden, och de flesta av ligans bästa poängplockare blir bara bättre. Vi rankar vem som kan få mest och vinna Art Ross.
Inte för att vara antiklimax, men loppet för NHL: s Art Ross Trophy under säsongen 2023-24 kan komma ner till Connor McDavid mot … ja, Connor McDavid.
Släng ut rookieåret för Edmonton Oilers kapten, när ett brutet nyckelben begränsade honom till bara 45 matcher. Under McDavids sju efterföljande säsonger har han vunnit fem poängligatitlar.
De två senaste säsongerna för 26-åringen har varit hans bästa hittills, och hans 153 poäng under 2022-23 är det högsta antalet poäng från någon spelare hittills under 2000-talet. Det är 25 poäng bättre än någon annan sedan Mario Lemieux gjorde 163 poäng med Pittsburgh Penguins 1995-96, medan hans lagkamrat Jaromir Jagr loggade 149.
Sedan McDavids rookiesäsong har de enda två andra spelarna som fått Art Ross-hårdvara varit McDavids lagkamrat Leon Draisaitl 2019-20 (110 poäng på 71 matcher, vilket motsvarar 127 över en 82-matcherssäsong) och Nikita Kucherov i Tampa Bay Lightning (128 poäng 2018-19).
Hur många poäng kommer att krävas för att vinna Art Ross under säsongen 2023-24? Poängskörden fortsatte att öka förra året, från 3,14 till 3,18 mål per lag och match. Det låter inte som mycket. Men över 1 312 matcher under ordinarie säsong, med två lag som spelar varje match, blev det nästan 105 fler mål.
Det galna är att bara sju av förra säsongens 10 bästa poängplockare täckte hela den differensen, med tre mål till godo. Här är hur många mål var och en av dessa spelare förbättrade med jämfört med 2021-22:
1. Connor McDavid: upp med 20 mål
3. David Pastrnak: upp med 21 mål
5. Nathan MacKinnon: upp med 10 mål
6. Jason Robertson: upp med fem mål
8. Mikko Rantanen: upp med 19 mål
9. Ryan Nugent-Hopkins: upp med 26 mål
10. Elias Pettersson: upp med sju mål
Totalt: 108 mål
Trenden fortsätter i intervallet 11 till 20, där sju av de åtta stigarna också slog personliga karriärhöjder i mål. Sidney Crosby var det enda undantaget.
11. Erik Karlsson: upp med 15 mål
12. Jack Hughes: upp med 17 mål
14. Brayden Point: upp med 23 mål
15. Tage Thompson: upp med nio mål
16. Sidney Crosby: upp med två mål
18. Mika Zibanejad: upp med 10 mål
19. Tim Stutzle: upp med 19 mål
20. William Nylander: upp med sex mål
Totalt: 101 mål
Den här trenden är värdefull eftersom den är en bra påminnelse om den stora poolen av spelare på väg uppåt – många av dem är unga och kan ha ännu mer outnyttjad uppsida.
För att hålla sig kvar i toppskiktet måste spelarna göra mer än att bara vara produktiva. De måste fortsätta att bli bättre.
Och om de här 15 spelarna tillsammans gjorde 209 mål, måste det finnas andra som fick se sin mål- och poängskörd sjunka.
Oavsett om det beror på skador eller bara en naturlig tillbakagång, kommer några av de spelare som nämns ovan inte heller att kunna upprepa de höga standarder som de satte upp för sig själva förra året.
Hur bra David Pastrnak än är, kan han till exempel vara en spelare som faller ur topp 10 den här säsongen utan att ha Patrice Bergeron och David Krejci i mitten för att ge honom pucken.
Med allt detta i åtanke, här är en snabb och smutsig titt på 10 namn som kan göra en körning på Art Ross Trophy 2023-24. Många namn kommer från den här listan, men det finns också några sleepers.
1. Connor McDavid, Edmonton Oilers
Som nämnts ovan äger McDavid praktiskt taget den här trofén just nu, och det finns ingen anledning att tro att Oilers rekordstora powerplay kommer att vissna den här säsongen med alla nyckelspelare tillbaka för ytterligare en omgång.
Snacket kring det här laget i höst handlar om att komma i position för att vinna Stanley Cup, och Oilers kommer att gå så långt som McDavid och Draisaitl kan ta dem. McDavid kanske inte kommer upp i 153 poäng igen, men så länge han håller sig frisk bör han komma tillbaka på toppen av högen, poängmässigt.
2. Leon Draisaitl, Edmonton Oilers
Se ovan. Den tvåhövdade besten som är Connor och Leon håller sakta på att skapa sig en plats i historien bredvid NHL:s andra stora dynamiska duos, som Gretzky och Messier, Lemieux och Jagr, Kane och Toews samt Bossy och Trottier. Det de saknar är cupringarna.
3. Nathan MacKinnon, Colorado Avalanche
Ingen spelare i förra säsongens topp 20 spelade färre matcher än MacKinnon (71). Om 28-åringen kan hålla sig frisk kommer han att få en chans att bygga vidare på sina 111 poäng från förra säsongen. Och om hans lagkamrater startar säsongen med ett chip på axeln för att de tidigt åkte ur slutspelet, kan MacKinnon göra en riktig push för sin första Art Ross i karriären
4. Auston Matthews, Toronto Maple Leafs
Det är lite surrealistiskt att tänka på målskytten Auston Matthews som lite av ett sleeper pick. Men även om hans 85 poäng förra säsongen var den näst största i hans karriär, gjorde det faktum att de kom på hälarna av hans 106-poäng Hart Trophy-kampanj 2021-22 att hans produktion verkade som lite av en besvikelse.
Matthews hade vissa hälsoproblem, vilket begränsade honom till 74 matcher och belastade honom även när han var i uppställningen. Med sin framtid i Toronto nu säkrad för de kommande fem säsongerna och en kontraktsförlängning som snart kommer att göra honom till NHL: s högst betalda spelare, bör Matthews vara redo för ett studsår som kan placera honom i topplaceringarna i poängracet.
5. Jack Hughes, New Jersey Devils
Som någon som aldrig tidigare hade spelat mer än 61 matcher under en säsong, visade Jack Hughes att han kunde stå emot NHL-grind när han klädde sig för 78 matcher 2022-23. Och han gjorde det mesta av den istiden och avslutade med 99 poäng innan han lade till ytterligare 11 poäng i 12 slutspelsmatcher.
Hughes är fortfarande bara 22 år och visar nu varför han var det obestridda förstavalet i NHL-draften 2019. Han har fortfarande utrymme att växa och belastas inte av för mycket press i det väl sammansatta New Jersey Devils, där han inte alltid behöver vara det första offensiva alternativet.
6. Tage Thompson, Buffalo Sabres
Det tog några år för Tage Thompson att verkligen hitta rätt, men sedan han gjorde det har tiden gått långsammare för honom. Han fyller bara 26 år i slutet av oktober, så han kan fortfarande ha utrymme för förbättringar på en traditionell NHL-ålderskurva.
Den roliga delen av Thompsons offensiva förmåga är hans benägenhet att sätta upp poäng i buntar. Om han bara kastar in ett par till av sina patenterade fem- eller sexpoängsutflykter kommer han att öka sina helårssiffror till tredubbla siffror.
7. Elias Pettersson, Vancouver Canucks
Snart 25 år och med ett år kvar på sitt nuvarande kontrakt har Elias Pettersson gjort klart att han befinner sig vid ett vägskäl i karriären. Och när han bestämmer sig för något: se upp.
Det bevisas av det faktum att han fick till 102 poäng trots all omvälvning i Vancouver förra året, spelade för två olika tränare och missade slutspelet för fjärde gången under sina fem säsonger med Canucks.
Om Vancouver tar ett steg framåt under Rick Tocchet den här säsongen bör det öka Petterssons produktion. Om saker och ting inte klickar och han bestämmer sig för att han vill ha ett miljöombyte, förvänta dig att han visar upp sig i bästa möjliga ljus när han bestämmer var han ska skriva sitt nästa kapitel.
8. Sidney Crosby, Pittsburgh Penguins
Det är svårt att tro, men av 951 spelare som gjorde en NHL-match förra säsongen var Sid the Kid den 34:e äldsta. Crosby må ha fyllt 36 i augusti, men han spelade alla 82 matcherna för första gången sedan 2017-18, och hans 93 poäng räckte till 16:e plats i Art Ross-tävlingen.
Precis som MacKinnon, McDavid och Draisaitl bör Crosby vara en man på ett uppdrag i höst. Och medan nya GM Kyle Dubas roster tweaks är delvis i tjänst av förbättrad defensiv struktur, lägga till en offensiv dynamo som Erik Karlsson kan också bidra till att spika Pittsburgh poängsiffror.
Vi vet att Crosbys arbetsmoral och engagemang är oöverträffat. Och den beundran han får från dagens unga stjärnor är välförtjänt.
Crosby är tre år yngre än Joe Pavelski, och se vad han har lyckats åstadkomma under sin sena karriär. Det skulle passa bra om Crosby tog på sig sin superhjältekappa för ytterligare en dominant säsong innan han börjar fundera på att åka skridskor in i solnedgången.
9. Clayton Keller, Arizona Coyotes
Det här är ett riktigt sleeper-val. Men Clayton Keller är redan på väg att skapa historia för sin franchise. Det finns all anledning att tro att han kan ta ytterligare ett steg i år.
Förra säsongen – när han kom från ett brutet ben och spelade genom en odyssé som såg hans lag i huvudsak hemlösa under de första två månaderna av säsongen – spelade Keller alla 82 matcher för Arizona och slog en karriärhöjd 86 poäng. Det var bra för 21: a i ligan, en poäng före Auston Matthews. Det var också lika många poäng som Keith Tkachuk har gjort under en säsong sedan Winnipeg Jets flyttade till Arizona 1996-97 – och de är de enda två Coyotes-spelarna under de senaste 26 åren som ens har kommit över 80 poäng.
Men medan klubbens arenasaga drar ut på tiden har en rolig sak hänt. Coyotes har fyllt sin spelartrupp med mer talang än vad vi har sett på flera decennier.
Äntligen har Keller någon att spela med, oavsett om det visar sig vara rookiefenomenet Logan Cooley eller skicklige Jason Zucker i powerplay. Vid 25 kan Keller höja sig den här säsongen och i processen få hockeyfans intresserade av vad som händer i Arizona av rätt skäl.
10. Kirill Kaprizov, Minnesota Wild
Efter en 108-poängskampanj 2021-22 inkluderade jag Kaprizov i min topp fem Art Ross-ranking förra året. Han träffade fortfarande 40 mål, även om skador begränsade honom till bara 67 matcher och var tvungen att nöja sig med 75 poäng.
Det är lätt att avfärda Wild eftersom de befinner sig i sitt lönetakshelvete just nu efter utköpen av Ryan Suter och Zach Parise. Men förra säsongen visade GM Bill Guerin en enorm uppfinningsrikedom när han fyllde på sin lista samtidigt som han var kompatibel med taket. Och även om Wild inte riktigt har lyckats omvandla sina slutspelsframträdanden till en djup körning, har de varit på dansen i 10 av de senaste 11 åren, vilket inte är någon liten prestation i en 32-lags liga.
Precis som Keller är Kaprizov i en klass för sig i Minnesota – den enda spelaren i franchisens historia som någonsin har gjort 100 poäng. Med sin föredragna kedjekamrat Mats Zuccarello tillbaka i ytterligare ett år kan Kaprizov leverera en säsong som tar honom tillbaka till toppen av poängligan 2023-24.